I primi "medici clown" negli ospedali debuttano a New York nel 1986. Il pioniere di questa attività è il  Michael Christensen, clown professionista e fondatore, insieme a Paul Binder, del Big Apple Circus. Nel 1986 Christensen crea "The Clown Care Unit" (unità di cura da parte di clown), che porta il sorriso e la fantasia negli ospedali pediatrici. Nel 1991, sulla base del modello americano, nasce in Francia "Le Rire Medecin". Dottor Sorriso importa il modello in Italia nel 1996.

La clownterapia è un’attività professionale di supporto alla medicina tradizionale, parte integrante del programma ospedaliero e non va intesa solo come una forma di intrattenimento ludico-creativa. La clownterapia si pone come uno strumento a disposizione dei responsabili dei servizi sanitari e dei medici nella loro opera di assistenza e cura dei bambini. La valenza terapeutica della clownterapia è oggi riconosciuta.

Le sollecitazioni proposte dai clown Dottor Sorriso sono utili a completare ed integrare le cure tradizionali, soprattutto nel caso dei più piccoli, che hanno meno difese di fronte al trauma psicologico del ricovero.

E’ ormai scientificamente dimostrato che il riso ha un effetto terapeutico, spesso in grado di rendere più rapido il percorso di guarigione. Ridere e’ un esercizio muscolare e respiratorio che, oltre a rilassare tutti i muscoli del corpo, provoca un fenomeno di purificazione e liberazione delle vie respiratorie superiori: può far cessare una crisi d’asma grazie al rilassamento muscolare delle fibre lisce dei bronchi, può migliorare l’insufficienza respiratoria e abbassare la quantità di grasso nel sangue. Ridere, infine, calma il dolore, inducendo, per effetto della distrazione, quella che, in ambito scientifico, viene definita “calma temporanea”. Anche se la misurazione dell’efficacia clinica deve ancora superare alcuni scogli scientifici, è ormai inequivocabile che lo stato psicologico del paziente influisce in modo anche determinante sulla possibilità di affrontare la malattia e, in alcuni casi, sull’efficacia delle cure.

La clownterapia, inoltre, ha effetti positivi su tutti gli altri protagonisti della cura medica: i parenti e gli amici del bambino, innanzitutto, ma anche il personale medico e paramedico. Persone che non solo subiscono gli effetti indiretti della malattia, ma che hanno un grande potere di influenzare il bambino e l’ambiente che lo circonda.

Quando noi ridiamo, tutto il nostro corpo ride e si rilassa. Da quando si inizia a ridere, il cuore e la respirazione accelerano i ritmi, la tensione arteriosa cala e i muscoli si rilassano.

Si può affermare quindi che il riso ha un ruolo di prevenzione dell´arteriosclerosi. Ridere inoltre possiede una funzione depurativa dell´organismo per espulsione dell´anidride carbonica, e permette un miglioramento delle funzioni intestinali ed epatiche.

Ridere combatte la debolezza fisica e mentale: la sua azione infatti causa una riduzione degli effetti nocivi dello stress. Ridere calma il dolore, in quanto distrae l´attenzione da esso (calma temporanea) e quando lo stesso dolore riappare non ha più la stessa intensità. Ridere è un primo passo verso uno stato di ottimismo che contribuisce a donare gioia di vivere e quindi ha delle proprietà antidepressive. Anche l´insonnia passa, perché ridere diminuisce le tensioni interne. Ridere è il mezzo più sano per vivere meglio e più a lungo, sfidando le frustrazioni della vita.

Durante le visite del Dottor Sorriso i bambini ridono e i medici e le infermiere sorridono così anche i genitori ritrovano il coraggio di sostenere i loro figli nel cammino verso la guarigione. I clown non vogliono corazzarsi nei confronti delle sofferenze dei malati, ma vogliono amare ogni bambino, capire la sua sofferenza e trovare gesti e parole che portino sollievo e liberazione.

Tra il 1999 e il 2001 negli ospedali S. Carlo, Como e Cantù, sono stati effettuati studi scientifici sugli effetti della comico-terapia sulla salute dei bambini ricoverati, che ne hanno riscontrato gli effetti positivi. Dottor Sorriso è stata scelta come parte attiva di questo progetto pilota, caratterizzato da un protocollo scientifico che per sei mesi ha studiato gli effetti clinici della comico-terapia sui bambini ricoverati presso gli ospedali di Tradate e Sant’Anna di Como. Progetto che ha impegnato, per tutto il periodo e per cinque giorni alla settimana, due medici-clown della Fondazione nel reparto pediatrico dei due ospedali coinvolti.

Le due strutture mediche hanno studiato gli effetti clinici della comico-terapia sui bambini ricoverati, confrontando i risultati ottenuti con altri bambini ricoverati ma non “sottoposti” (con loro enorme dispiacere) a tale terapia. Lo studio ha confermato su base scientifica i benefici effetti della comico-terapia praticata in presenza e con la partecipazione attiva dei medici clown. Risultati che per la Fondazione sono motivo di grande soddisfazione e orgoglio, ma soprattutto un incoraggiamento a sviluppare l’attività dei “Dottor Sorriso”, confidando anche in un più ampio sostegno morale e finanziario da parte di tutti.